Met de wind schuin van voren wordt de zwart gele romp van Team Brunel opgetild door een hoge golf, om daarna meedogenloos hard in een diep golfdal te kletteren. Op voordewindse koersen beukt de boeg met veel geweld in forse golfruggen. Liters wildschuimend water kolken door het gangboord en de kuip. Zes maanden lang is het Nederlandse racejacht en haar bemanning blootgesteld aan de elementen. Nu is het tijd voor groot onderhoud. Mede mogelijk gemaakt door de 12-koppige shorecrew.
Op de kade van de Hobson West Marina staan zes gekleurde teambases. De Team Brunel base bestaat uit een grote tent en twee zeecontainers. In de ene container bevindt zich de werkplaats van de technische walbemanning. De andere container wordt gebruikt als opslaglocatie, voor onder andere het eten en reserveonderdelen. Tevens beschikt het team over twee mobiele kantoren.
De walploeg
Gedurende de stopovers wordt er door de operationele- en technische walploeg keihard gewerkt om de boot in tiptop conditie, en de zeilers op tijd fit te krijgen voor de volgende etappe. Onder leiding van operational shorecrew manager Anita van Oeveren worden alle operationele- en logistieke taken in de juiste banen geleid. Het vaste walploeg van Team Brunel bestaat verder uit sponsormanager Diederik Forma, teamcoach Anje-Marijcke van Boxtel, pr-manager Robbert-Jan Metselaar, manueel therapeut Mark Haak, teamdirecteur Gideon Messink en technisch walmanager Arjen van Gent. De technische ploeg bestaat verder uit de vaste krachten Juan Pinacho en Thomas Ivanauskas.
De walploeg is de drijvende kracht achter het team. Zowel tijdens de stopovers als gedurende de etappes houden zij de motor van het team draaiende. “De stopovers zijn voor ons de drukste periodes,” zegt Anita van Oeveren. “Ruim een week voordat de boten finishen, reis ik met de technische walploeg naar de stopoverplaats. De rest van de shorecrew arriveert een week later. Na aankomst is onze eerste taak het opbouwen van de teambasis. Dit duurt ongeveer twee tot drie dagen. In de dagen voor de finish ben ik ook bezig om alle logistiek te organiseren. Als de zeilers zijn gefinisht, moeten ze in een gespreid bedje terechtkomen. De koelkast van het appartement is dan gevuld, de televisie werkt en de persoonlijke bagage staat in het juiste huis. Tevens houd ik mij bezig met het invullen van de vele douanepapieren en help ik de technische ploeg met het bestellen van onderdelen. Daarnaast moet er dagelijks een stevige lunch en avondmaaltijd klaarstaan voor de walploeg. De zeilers regelen over het algemeen hun eigen eten. Bij mijn werkzaamheden word ik ondersteund door een lokaal contact.”
In Auckland wordt Anita van Oeveren geholpen door Anne-Marie Poels. “Ik woon sinds een tijdje in Auckland,” zegt de 30-jarige Limburgse blondine. “Normaal werk ik voor het bedrijf Explore NZ dat vanuit Auckland verschillende zeilboten verhuurt, waaronder twee oude America’s Cup- en twee voormalige Whitbread Round The World Race-boten. Via een collega kwam ik in contact met Team Brunel. Ik help de shorecrew aan lokale contacten en rijd met de teamauto de stad door, om onder andere boodschappen voor de technische walploeg te halen. Vandaag help ik Mark met het vacuüm verpakken van het eten voor de zeilers.”
“De zeilers zijn nu een paar dagen op pad met de familie. In die periode is er dus geen mogelijkheid om de jongens te trainen of te behandelen. Daarom gebruik ik die dagen om het eten voor de volgende etappe in te pakken,” vult manueel therapeut Mark Haak aan. “Uiteindelijk zijn Stefan Coppers en Louis Balcaen verantwoordelijk voor het eten. Voordat de gevulde eetzakken aan boord getild worden, voeren zij nog een laatste check uit.”
Terwijl Mark en Anne-Marie verder gaan met het inpakken van de etenszakken, wordt er in het andere kantoor door teamdirecteur Gideon Messink druk gebeld. De voormalige Whitbread Round the World Race-zeiler heeft de leiding over Team Brunel. “Dit was de 
CEO van onze hoofdsponsor Brunel,” zegt Messink terwijl hij even later zijn mobieltje naast zijn laptop neerlegt. “Ik onderhoud het contact met het management van de Volvo Ocean Race-organisatie en onze sponsoren. Tevens houd ik in de gaten of we niet teveel geld uitgeven.” In het contact met de sponsoren wordt Messink bijgestaan door sponsormanager Diederik Forma. “Voor mij ligt het zwaartepunt in de laatste week van de stopover. In die periode bezoeken onze sponsors het team en worden de Pro-Am races gevaren. Deze wedstrijden zijn in het leven geroepen om sponsors en hun relaties de gelegenheid te bieden om te ervaren hoe het is om aan boord van een Volvo Ocean Race-boot te zeilen. Hiervoor regel ik de planning en de logistiek.”
Diederik werkt nauw samen met pr-manager Robbert-Jan Metselaar. “Mijn belangrijkste taak is dat de media over Team Brunel schrijven,” zegt de voormalige hoofdredacteur van het watersporttijdschrift Nautique. “Ik schrijf persberichten, maak foto’s voor de website en de sociale media-kanalen. Tevens ben ik verantwoordelijk voor de planning van de interviews met de zeilers. Daarnaast leid ik journalisten rond over de teambasis en de boot.”
Technische ploeg
Na een etappe is het de taak van de technische walploeg om de boot weer tiptop in orde te maken. “Mijn team bestaat uit twee vaste krachten en twee freelance jongens,” zegt technisch walploeg manager Arjen van Gent terwijl hij met een elektrische schuurmachine een carbon zijzwaard schuurt. “Wij zijn verantwoordelijk voor het onderhoud en de reparatie van de boot. Als de jongens zijn gefinisht, beginnen we meteen met het schoonmaken van de boot. Hierna starten we met het onderhoud en mogelijke reparaties. Een dag voor de finish heb ik van Jens Dolmer een werklijst ontvangen. Aan de hand van zijn lijst kunnen we een werkschema maken en onderdelen inkopen. Naast de teambasis hebben we een werkplaats waar we onderhoud plegen aan kleine onderdelen. Onderhoud aan de giek, de mast en de daggerboards doen we buiten voor de tent. We hebben twee teambasis-sets, waarvan er één steeds een stopover overslaat. De set uit Auckland gaat naar Newport en de set uit Sanya gaat naat Brazilië.”
Op de steiger onder de boot polijsten de Nederlander Henk Speerstra en de Nieuw-Zeelander Roger Woodbury het onderwaterschip. “Ik ben op wereldreis en heb via Facebook contact gezocht met Team Brunel. Ik ben een timmerman die zijn zeilervaring opgedaan heeft op een Skûtsje,” zegt de robuuste Fries lachend. “En nu sta ik aan de andere kant van de wereld te werken aan de romp van een carbon raceboot.” Zijn collega Roger Woodbury woont in Auckland en is sinds Sanya bij Team Brunel betrokken.
Grote beurt
Omdat de race precies op de helft is en de zwaarste etappe voor de deur staat, krijgen alle boten in Auckland een grote servicebeurt. “Je kunt het vergelijken met een auto, die bij 20.000 kilometer een grote beurt moet hebben. De garage vervangt dan de remblokken, diverse filters en misschien een distributieriem. Bij een Volvo Ocean Race-boot krijgen onder andere de kiel, de roeren en de mast een grondige opknapbeurtbeurt. Ook worden alle carbon onderdelen met een röntgenapparaat gecontroleerd op scheuren. ”
“Hoewel de boot op de kant staat, gaat de kiel gaat er niet af. Wel worden de lagers en het kantelmechanisme nagekeken, schoongemaakt en opnieuw gesmeerd. Daarnaast halen we de lieren uit elkaar, waarna elk onderdeel geïnspecteerd en eventueel gerepareerd of vervangen wordt. Verder draaien we de zijzwaarden (daggerboards) om. Het onderste gedeelte van de zwaarden zijn door het omhoog- en omlaag schuiven beschadigd geraakt. Omdat de zwaarden symmetrisch zijn, kunnen we ze zonder problemen omkeren. We varen dan in feite weer met nieuwe onbeschadigde daggerboards.”
Tevens is de mast uit elkaar gehaald. “We hebben alle bewegende delen gedemonteerd, nagekeken, schoongemaakt en eventueel vervangen. Ook de zalingen en de giek zijn losgemaakt, gecontroleerd en schoongemaakt. Als we zondag de boot weer gaan tuigen, vernieuwen we een groot deel van de schoten, de vallen en een deel van de verstaging. Omdat de grootschoot en het bewegende gedeelte van de bakstagen het geen halve Volvo Ocean Race volhouden, hebben we die onderdelen al in Sanya vervangen.”
Hoewel Arjen en zijn mannen het meeste onderhoud zelf doen, krijgen ze bij sommige klussen assistentie van specialisten. “Door het langdurig aan de wind tegen de golven in rammen is er een klein scheurtje in de boeg ontstaan,” vervolgt Arjen van Gent. “Dit is een specialistische klus, die we graag overlaten aan een expert van de Volvo Ocean Race boatyard. De romp bestaat simpel gezegd uit twee laagjes carbon met daartussen een foamlaag. Bij ons zit in die structuur een scheur. Ze gaan nu eerst de onderste carbon laag wegsnijden, vervolgens wordt er een nieuw stuk foam geplaatst, waarna het gat weer netjes dichtgemaakt wordt met een stuk carbon. Het geheel wordt vervolgens weer glad geschuurd. Als laatste wordt een deel van het onderwaterschip opnieuw gespoten en wordt de hele romp gepolijst. “
De technische walploeg maakt lange dagen om de boot op tijd klaar te krijgen. “Omdat de jongens over tien dagen beginnen aan de zwaarste etappe van de race, moet de boot meer dan honderd procent in orde zijn. We zijn daarom op zoek naar problemen, voordat ze een groot probleem kunnen worden. Een niet goed aangedraaide moer of een versleten val kunnen fataal zijn. Perfectie kost tijd. We beginnen om halfacht in de morgen en draaien dagen van ongeveer twaalf uur. We kunnen om vijf uur ’s avonds niet zomaar alles uit onze handen laten vallen. De boot moet uiterlijk maandag 9 maart in het water liggen, zodat de zeilers weer kunnen trainen en we onze sponsors dé ervaring van hun leven kunnen geven.”
Tags: Team Brunel Last modified: 5 mei 2021
