De derde etappe van de Volvo Ocean Race is vanmorgen in Abu Dhabi van start gegaan. De 4670 mijl lange route voert de zes teams van Abu Dhabi naar het Chinese Sanya. De stad ligt op de meest zuidelijkste punt van het tropische eiland Hainan in de Zuid-Chinese zee. Volgens de schipper van Team Brunel, Bouwe Bekking, duurt de etappe ongeveer 19 dagen. “Het wordt loodzwaar en ontzettend warm.”
De route voert de vloot via de Arabische Zee, langs de zuidelijkste punt van India en door de Golf van Bengalen. Vervolgens moeten de teams zich een 
weg zien te banen door de Straat van Malakka die de Indische Oceaan en Stille Oceaan met elkaar verbindt. Dit smalle vaarwater staat bekend als een van de drukste scheepvaartroutes ter wereld. Na het passeren van de eveneens drukke Straat van Singapore, zet de vloot koers naar Sanya waar zij rond 22 januari worden verwacht.
Moeilijke etappe
“Dit wordt één van de zwaarste etappes van de race,” zegt navigator Andrew Cape. “De start is lastig. Als we mazzel hebben en er staat wind, dan zeilen we wel in 24 uur via de Straat van Oman de Arabische Zee op. Maar als de wind het laat afweten, kan het ook veel langer duren. Misschien wel twee dagen. Eenmaal op de Indische Oceaan komen we naast smalle vaarwegen, kleine eilanden, piraten, afval, drijvende containers en enorme zeeschepen, ook visnetten en vele onverlichte vissersbootjes zonder communicatieapparatuur tegen. Om te voorkomen dat we tegen een van deze bovengenoemde obstakels varen, maken we veel gebruik van de radar, het Automatic Identification System (AIS) en natuurlijk de ogen van de bemanning. Groot nadeel is dat dit deel van de Indische Oceaan niet echt goed in kaart gebracht is en dat de bodem hier altijd in beweging is. Dus de dieptes die op de kaarten staan aangegeven, kunnen zomaar niet kloppen.”
“Het wordt een onvoorspelbare etappe,” zegt Bouwe Bekking. “Er kan van alles gebeuren, zeker wat betreft het weer. Gedurende deze leg zijn de weersomstandigheden nog moeilijker te voorspellen, dan tijdens de afgelopen etappe. Ik verwacht zeer hoge temperaturen en veel regen. We varen niet altijd met de wind in de rug. Sommige stukken zijn zelfs scherp aan de wind. De laatste vier dagen op de Zuid-Chinese zee worden ruig. Dit stuk zeilen we aan de wind. Hier moeten we opboksen tegen de sterke heersende winden uit het noordoosten. Ik denk dat iedereen deze etappe kan winnen. De kaarten zijn gewoon opnieuw geschud, want we varen immers een eenheidsklasse.”
