Nu een levendig eiland, maar een paar jaar geleden was dat helemaal anders. Begin maart mocht Zeilen een glimp van de schoonheid op Sint Maarten ervaren tijdens het grootste zeilevenement van de Carieb.
100+ boten
Elke dag rond twee uur is het spitsuur op Princess Juliana International Airport, je kunt dan van heel dichtbij de vliegtuigen zien landen. Bomvol met reizigers vanuit heel de wereld, de meeste met één doel: de Sint Maarten Heineken Regatta zeilen. Zo is er in de jachthavens geen plekje meer over. Helemaal niet in jachthaven Palapa Marina; daar liggen de grootste jachten die meedoen aan de regatta. De VO65 van Team DutchSail-Janssen de Jong bijvoorbeeld, maar ook de boot van het team waar Bouwe Bekking schipper is: Sailing Poland.
Ruim 100 boten zouden meedoen aan de race, maar toen de oorlog in Oekraïne uitbrak, moesten de Russen en Wit-Russen naar huis. Voor deze zeilers ging het festijn niet door. Geruchten gingen dat een enkele Rus nog probeerde bij anderen aan boord te stappen. Zonder succes.
Traditie
Port de Plaisance is de plek waar zeilers zich elke dag verzamelen. De locatie is omgetoverd tot een klein festivalterrein waar iedere wedstrijddag de prijzen worden uitgereikt, livemuziek te horen is en waar protesten ingediend kunnen worden. “We hebben er zin in”, vertelt een van de aanwezigen. “Het begint voor ons langzamerhand een traditie te worden om jaarlijks naar Sint Maarten af te reizen met het team.”
Het is er bijna altijd 25 graden en windkracht vier. Zo ook de week van de regatta. We spreken oud Splash-wereldkampioen Sam Peeks, een van de jongste zeilers die meedoet aan de Sint Maarten Heineken Regatta. Hij is een jaar geleden naar Sint Maarten verhuisd en is van plan nog lang te blijven. Hij zeilde in Nederland op hoog niveau. Op een zekere dag zag hij op internet een vacature voor jeugdinstructeur bij de jachtclub op het eiland, twijfelde geen moment, en vertrok. In eerste instantie voor een jaar, maar inmiddels is hij er niet meer weg te denken. Het doel is om zoveel mogelijk kinderen op het eiland aan het zeilen te krijgen – kan dat wel als de meeste kinderen niet eens een zwemdiploma hebben?
Getekend eiland
Alle auto’s op Sint Maarten hebben een ding gemeen, boven de nummers op het kenteken staat: the friendly island Sint Maarten. En dat klopt, het eiland staat bekend om haar vriendelijke inwoners. Met 100 verschillende culturen op het eiland, staat acceptatie en respect hoog in het vaandel. Natuurlijk, het is ook een manier om het eiland aantrekkelijk te maken voor toeristen, want (helemaal na orkaan Irma en corona) de hele economie draait zowat op toeristen.
In ieder gesprek dat je voert met een local gaat het wel een keer over Irma. Het is alsof ze het hebben over een ex of een verbroken vriendschap. Een vieze, teleurgestelde en verdrietige blik verschijnt op de gezichten als het over dat onderwerp gaat. De nasleep van orkaan Irma is op elke hoek van de straat te zien. Huizen zonder daken, auto’s rondom beschadigd en op sommige plekken een grauwe, groenloze natuur.
Toch hopen de inwoners op een betere toekomst. Toerisme komt alweer aardig op gang, huizen worden hier en daar weer opgebouwd en de ontspannen vriendelijkheid is overal te voelen.
Op de tweede dag van de wedstrijd stappen we aan boord bij Jelmer van Beek. Het waait net wat harder dan gebruikelijk, vijf á zes beaufort. De wind komt steady uit het oosten en ja… zoals altijd is het 25 graden. Het team bestaat uit jonge mannen tussen de 27 en 32, twee dames en een aantal mannen op leeftijd. Met witte uitgeveegde zonnebrandstrepen op hun neus luisteren ze naar de route van vandaag. Een groot rondje om het eiland heen. Alle lijnen zijn los en de VO65 van Team DutchSail – Janssen de Jong vertrekt naar de bekende blauwe ophaalbrug. Dat is dé plek waar elke dag na de race alle boten onder luid gejuich worden onthaald.
Onenigheid tijdens de wedstrijd
De zeilen worden gehesen en even later klinkt het startsein. Er wordt geschreeuwd, heen en weer gerend en geschipperd. Hét doel vandaag: winnen van Sailing Poland, Bouwe Bekking. Lang gaat dat erg goed en blijft de boot van Van Beek voor, tot er bovenwinds van het eiland een fout wordt gemaakt met de voorzeilen. Er ontstaat onenigheid aan boord tussen de voordekker en een ander bemanningslid. De een wil het derde voorzeil wel omhoog, maar de ander niet. Van Beek roept de bemanning tot zich en doet een poging de rust aan boord te bewaren. Dat lukt, maar tegelijkertijd worden we aan stuurboord ingehaald door de enorme rode VO65 van Bouwe Bekking.
Later die dag wordt de situatie nog even nabesproken. “De start ging beter dan gister, maar goede communicatie is en blijft belangrijk, gedurende de hele race.” Volgens Van Beek was het weer een leerzame dag. Hij is blij met het team en hoopt dat ze zich alleen maar verder ontwikkelen.
Sint Maarten heeft zich bewezen als perfecte zeilbestemming. Ondanks orkaan Irma heeft het eiland alle ingrediënten voor een zeilrace als deze, waar jong en oud aan mee kunnen doen. Daarnaast staat ‘Friendly Island’ op het kenteken er volkomen terecht.
Beeld: Laurens Morel, Geert Reitsema
Last modified: 7 april 2022
