Heeft autonome zeilvracht de toekomst?

Nog een kleine driehonderd zeemijlen heeft Saildrone te gaan naar Hawaii. De zelfstandig varende zeilboot werd op 1 oktober in San Fransisco te water gelaten voor een zeilreis van ruim tweeduizend mijl. Vrijwel meteen werd het bootje op de proef gesteld door windsnelheden van 35 knopen en meer. Daarbij werd een gemiddelde bootsnelheid van meer dan vijf knopen behaald. Het doel om het prototype SD1 op de lange termijn en afstand te testen op betrouwbaarheid lijkt geslaagd. Het bedrijf dat de Saildrone ontwikkelt ziet kansen om in de toekomst de taken van onderzoek op zee en vrachtvaart waar mogelijk over te nemen om kosten te besparen.

Saildrone SD1-21

Snelle zeiler

De Saildrone combineert het beste van twee werelden qua ontwerp in het water. Het bootje is zelfrichtend, maar heeft meerdere drijvers met golfdoorklievende eigenschappen. Dit komt de bootsnelheid ten goede. Tijdens eerdere testen lag de topsnelheid op 14 knopen. Het bootje meet bijna zes meter in lengte, ruim twee meter in breedte en heeft een diepgang 2 meter. De tuigage bestaat uit een vrijstaand en vrijdraaiend rigide vleugelzeil van Harbour Wing Technologies en gaat zes meter de lucht in. Tijdens de reis van San Fransisco naar Hawaii navigeert de Saildrone met een voorgeinstalleerde route-instructie op een smartphone die via satelliet verbinding contact met de wal behoudt.

Onderzoek en vrachtvaart

In 2014 zet het bedrijf een vloot van de drones in voor onderzoek naar vismigratie, vervanging van weerboeien door saildrones en oceaanverzuring. ‘Bemande expeditieschepen brengen hoge kosten met zich mee en zijn bovendien minder breed in te zetten dan een vloot van Saildrones. Naar verluid loopt het onderhoud van weerboeien op zee wereldwijd op dit moment dermate achter dat soms slechts 30 procent van de boeien volledig functioneert.  Ook in woeste gebieden in uithoeken, of gebieden met geringe waterdiepten kunnen de drones goedkoop ingezet worden’, aldus de website van Saildrone LLC. Ook in de vrachtvaart ziet het bedrijf kansen voor autonome zeilboten zoals de Saildrone. ‘Zoals het ontwerp er nu ligt kan de Saildrone een vracht van 100 Kg transporteren.’ Dit betekent dat het logistieke netwerk van grote havens letterlijk omzeild kan worden door gerichter transport.

Het concept van autonome zeilboot Proteï.

Drones in opkomst

De wereld van autonoom opererende mobiliteit is momenteel razend snel in ontwikkeling. Niet alleen in het water maar ook in de lucht. Zo schreven we eerder al over het Iraanse initiatief Pars Arial Rescue Robot dat een quadcopter met daaraan reddingsboeien ontwikkelt om drenkelingen snel en doelgericht te kunnen helpen. Verder zijn er het intiatief van de Wave Glider en Proteï die voor soortgelijke doelen zijn onwikkeld als de Saildrone. Dit jaar wordt ook de Microtransat voor de zesde keer georganiseerd. Deelnemers moeten een autonome zeilboot van Europa naar Amerika -of andersom- laten zeilen. Tot dusver heeft nog nooit een deelnemer de overkant gehaald.