Volvo Ocean Race teams putten elkaar uit

De zeven boten sterke Volvo Ocean Race-vloot voert momenteel een intense strijd langs de West-Afrikaanse kust. Sinds de start voeren alle boten al een keer aan kop. De laatste 24 uur zeilt het Chinese Dongfeng Race Team in eerste positie, op 2 nautische mijlen gevolgd door Team Alvimedica. Het Nederlandse Team Brunel ligt op moment van schrijven moment derde.

Voorbij Gibraltar

Na het verlaten van de Straat van Gibraltar koerst de vloot naar het westen. Dat betekende extra dagen aan de wind op de korte golven hakken, met veel zeezieken als gevolg. Een lagedrukgebied blokt de noordoostelijke passaatwind. Achter dat front zou de wind naar het noordwesten draaien, wat de teams veel snelheid richting het zuiden moet opleveren. Degene die als eerste door het front zou breken, is spekkoper. Abu Dhabi Ocean Racing speelde dit tactische het handigst en pakte de leiding.

Op weg naar de Canarische Eilanden krijgen de zeilers nog een storm over dek, die de eerste blessures en materiaalproblemen eiste. Daarna worden de condities rustiger, maar niet makkelijker. De ene manoeuvre na de andere houden de bemanningsleden continu in touw. Met de hete adem van de concurrentie in de nek, krijgen de teams geen moment rust. “Het was de afgelopen dagen heel erg intensief met veel zeilwissels”, vertelde de Nederlandse navigator Wouter Verbraak van Team Vestas Wind gisteravond live tegen de bezoekers van het KIJK Live evenement.

“Dit worden negen lange maanden als het zo de hele race blijft”, aldus navigator Simon Fisher aan boord van Abu Dhabi Ocean Racing. Zijn schipper Ian Walker durft nauwelijks een seconde van de actie te missen en slaapt steeds heel kort met zijn hoofd op de navigatietafel. Wachtsystemen en rotatie van bemanningsleden komen in zijn geheel niet aan bod. De teams hebben vrijwel continu alle handen aan dek nodig om aansluiting met de rest te houden. Het wordt een uitdaging om dit tempo zo lang vol te houden.

De Amerikaanse Onboard Reporter Amory Ross van Team Alvimedica vatte het treffend samen: “Checking in vanuit het WK Volvo Ocean 65. Het is echt ongelofelijk, we racen deze boten al sinds de start in Alicante alsof we op een korte baan rond de boeien varen.”

Stand van zaken

Inmiddels zeilen de zeven Volvo Ocean 65’s in de noordoostelijke passaatwind, die aan sterkte begint te winnen. Vanavond neemt die toe tot ongeveer 20 knopen. De rijke worden dan rijker. De teams racen richting de Kaapverdische Eilanden. Team Brunel van schipper Bouwe Bekking weet vandaag van de zesde naar de derde positie op te klimmen. Tussen de koploper en nummer zes zitten slechts zeven nautische mijlen en dat na zes dagen racen. De nieuwe eenheidsklasse doet haar werk en zorgt tot nog toe voor een bloedstollende competitie. De dames van Team SCA gijpen als eerste terug naar de Afrikaanse kust en lijken daarmee vooralsnog te verliezen. Zij varen als laatste met een achterstand van 33 nautische mijlen op de nummer een, Dongfeng Race Team.

Piraten in zicht!

“Plotseling verscheen een klein schip aan de horizon, bewapend…Piraten!”, schreef de Nederlandse Onboard Reporter Stefan Coppers aan boord van Team Brunel. “Dat is het eerste wat in je opkomt, want hiervoor zijn we gewaarschuwd. Voor de kust van Senegal is dit geen uitzondering.” Het blijkt een RIB (motor rubberboot) van de Spaanse marine te zijn. Er komt een roodgeelrode vlag tevoorschijn om vooral het Spaanse bemanningslid Pablo Arrarte aan te moedigen. “Het wapen is een camera om de oceaanzeilers voor hun ogen vast te leggen”, constateerde Coppers.

Belangrijke beslissing

De navigators wacht alweer een belangrijke beslissing. Dat is wanneer ze van koers zullen veranderen naar het westen toe, richting het waypoint Fernando de Noronha langs de Braziliaanse kust. Dit besluit zullen ze pas nemen zodra de passaatwind goed op sterkte is.