Simeon Tienpont terug in de Volvo Ocean Race

Tien jaar geleden debuteerde Simeon Tienpont als 23-jarig talent in de Volvo Ocean Race. Dat was het begin van een indrukwekkende zeilcarrière op het hoogste niveau. Met twee America’s Cup-overwinningen op zak keert de inmiddels 33-jarige zeiler terug naar waar het begon: de Volvo Ocean Race. Vanaf Lissabon vaart hij voor Team Vestas Wind de twee laatste etappes van de huidige editie mee. Gisteren ging de Deense Volvo Ocean 65 te water en vandaag volgt de eerste training.

“Het wordt natuurlijk een totaal andere boot, maar je verleert het zeezeilen niet. Dat is er bij mij met de paplepel ingegoten. Ik zie er ontzettend naar uit om in Lissabon op te stappen, want ik miste het wel een beetje. De passie verdwijnt niet.” Tienpont noemt het dan ook ‘een mooie kans’ om met Team Vestas Wind de Europese etappes te varen. “Het afgelopen jaar was ik heel hard aan de slag met Luna Rossa. Dat was een fantastische periode. We hadden een enorm goede voorbereiding en we hadden een geweldig team bij elkaar. Het vertrouwen was groot dat we die Cup konden gaan winnen.”

Maar het liep anders. “Door de laatste veranderingen in de regels van de Cup besloot de eigenaar om zich terug te trekken. Zo viel ineens mijn agenda van 7 dagen per week keihard werken open. Snel daarna kwam ik in contact met Nico (schipper Chris Nicholson), die vroeg of ik het laatste stuk nog even mee wilde.”

En zo zal Tienpont vandaag zijn eerste mijlen met de Deense Volvo Ocean 65 maken. “Ik heb er tot nu toe enkel op gestaan en aan geklust, maar het is natuurlijk een ontwikkeling vanuit de VO70. Ik stap niet op een totaal onbekende boot. Het wordt wel even wennen om van een Formule 1 over te stappen naar een model dat is ontworpen om keihard over de oceanen gepusht te worden. Al het touwwerk is bijvoorbeeld een paar millimeter dikker.”

“We gaan alles geven”, reageert Tienpont op de vraag wat hij verwacht van de de komende weken op weg naar Göteborg. “De verwachtingen zijn hoog, maar je moet natuurlijk wel heel blijven. Het is een ongelofelijk sterk team. Iedereen heeft zich in het verleden bewezen, dus aan ervaring geen gebrek. Aan de andere kant missen we wel de ervaring van het zeilen met de VO 65. Nico en de andere mannen moeten het doen met wat ze in de eerste anderhalve etappe hebben geleerd. Daarin ligt een verschil met de concurrentie. We zullen moeten afkijken hoe we de boot die laatste twee tiende knoop sneller kunnen krijgen. Daar komt het nu wel op neer met zulke kleine verschillen op de finishlijn. Ons voordeel is dat we weer een perfecte boot hebben, want die is super in orde en de zeilen zien er top uit. Een stuk minder slijtage dus en wijzelf zijn waarschijnlijk eveneens fitter. Het is indrukwekkend om te zien wat voor een grote aanslag de race op een hoop van de mannen heeft gehad. Om zoveel maanden achter elkaar zo dicht bij elkaar te racen. Ik heb een hoop vermagerde bekkies aan zien komen. Ik denk dat we hard moeten pushen en alles moeten geven. Het kan niet aan het materiaal liggen.”

Tienpont groeide als zeiler in een decennium uit tot een topsporter van wereldformaat. Als persoon is hij naar eigen niet veranderd: “Ik weet nog als nieuwkomer dat de sfeer binnen de Volvo Ocean Race erg positief was en er was groot respect voor elkaar. Ik denk dat dat het mooie is van het offshore zeilen, het zijn geen grote ego’s. Iedereen gaat dezelfde zee over en dat geeft wederzijds respect. Ik herinner me nog van toen ik 23 was, hoe het voelde om met die ervaren mannen aan hetzelfde spelletje mee te mogen doen. Om heel eerlijk te zijn, loop ik nog steeds zo rond.”

Onder 30-regel

Team Vestas Wind

Vanaf volgend weekend mengt Team Vestas Wind zich na bijna een half jaar afwezigheid weer in de strijd. Dan staan de havenrace en start van de achtste etappe op het programma. Team Vestas Wind liep in de nacht van 29 november op een rif in de Indische Oceaan. Vanaf dat moment kreeg de race een heel ander karakter voor dit Deense team. Na het bergen van de zwaar gehavende Volvo Ocean 65 volgde dankzij vereende krachten een topprestatie. De boot werd in 4 maanden tijd, de helft van de normale periode die daarvoor staat, herbouwd volgens de strikte regels van de eenheidsklasse. Op 22 mei verliet de hernieuwde Team Vestas Wind de werf van Persico in het Italiaanse Bergamo. De reis ging met hulp van racepartners Maersk Line en GAC over water en via de weg naar Lissabon. Door een kleine voorsprong op het oorspronkelijke schema, heeft het team een paar dagen extra om zich voor te bereiden op zijn lang verwachte comeback. Dat is alvast de eerste winst.