Volvo Ocean Race route 2017-2018 is langste ooit

Zwaar, intens en met bijna driemaal zoveel mijlen op de Zuidelijke Oceaan dan in eerdere edities, de Volvo Ocean Race 2017-18 vindt over de langste afstand ooit plaats. De vloot zal circa 45.000 mijl over vier oceaanen afleggen en elf grote steden op vijf continenten aandoen.

In het najaar van 2017 gaat de 43-jarige race rond de wereld in Alicante van start met een 700-mijl lange sprint naar het Portugese Lissabon. Dat wordt de eerste test van de nieuwe wedstrijdvorm.

Vanuit de Portugese hoofdstad duikt de vloot zuidwaarts richting Kaapstad, Zuid-Afrika. Gevolgd door een paar epische weken racend over de Zuidelijke Oceaan en dan terug naar het noorden over de evenaar naar Honk Kong SAR, China. Dat wordt één van de langste etappes in de geschiedenis van de Race.

Vanuit Itajaí zetten de boten net als in de vorige editie koers naar het noordelijke halfrond met Newport, Rhode Island aan de Amerikaanse oostkust als bestemming. Dan volgt de beruchte trans-Atlantische etappe, waarna de boten voor het eerst in twaalf jaar weer afmeren langs een Britse kade.

De vloot zal in mei 2018 in Cardiff, hoofdstad van Wales, aankomen en vervolgens rond de bovenkant van de Britse Eilanden naar de laatste stopover in Göteborg racen. Die etappe is weliswaar kort, maar kan mogelijk heftig zijn. De 2017-18 Race zal met een grote finale in Den Haag eindigen.

Langste afstand ooit

“Meer actie, meer snelheid, meer zware mijlen en meer gasthavens, maar een kortere race. Dat is een evolutie in de juiste richting en een stap die de race dichter bij haar oorspronkelijke wortels en erfenis brengt, terwijl de sterke commerciële waarde en uitstekende business case voor sponsors verbeterd worden”, aldus Mark Turner, die eerder deze maand aan de slag ging als de nieuwe CEO van de Volvo Ocean Race.

Zuidelijke oceaan

“In 2017-18 bezoeken we enkele van ‘s werelds meest bekende zeilsteden, zoals Kaapstad, Auckland en Newport, Rhode Island en we brengen de Race naar vers publiek en nieuwe steden,” zegt Turner over de route. “Allereerst naar Hong Kong, een geweldige stad, dat als hub voor de Zuidoost-Aziatische fans en VIP-gasten zal fungeren. Dan naar Guangzhou, China. Het is voor het eerst dat de Race één van de slechts vier Tier 1-steden (meest ontwikkeld) in China bezoekt.

Spektakel voor de fans

Operationeel directeur Richard Mason: “In de laatste editie hebben we 2,4 miljoen bezoekers en 70.000 corporate gasten in onze gasthavens verwelkomd. We zijn vastberaden om in 2017-18 nog meer spannende zeilsport te bieden. Daarnaast maken we de ‘race village experience’ nog beter voor onze fans, gasten en partners.” De nieuwe route spreekt de vijfvoudig Volvo Ocean Race-veteraan Mason overigens wel aan. “Ik ben geneigd om weer te gaan zeilen, maar mijn nieuwe CEO heeft me dat verboden”, zegt hij lachend.

Veiligheid staat voorop

In de recentere edities zeilden de boten noordelijk door de Indische Oceaan richting het Midden-Oosten en kwamen ze enkel voor kortere etappes naar het zuiden met extremer weer en langs Kaap Hoorn.

“Natuurlijk blijft veiligheid voorop staan,” zegt Phil Lawrence, aankomend Race Director. “Met state-of-the-art tracking-systemen en satellietcommunicatie, naast toegang tot gedetailleerde routeinformatie, kunnen we een stap voor de weerscondities blijven en de blootstelling van de zeilers beperken. Maar uiteindelijk zal het gevaar altijd blijven bestaan. Zeilers weten dat ze hun leven in de waagschaal stellen als ze tekenen voor de ‘Everest’ van het professionele zeilen.”