Zaterdag verschijnen vier boten aan de start van de in-port race in Qingdao: Ericsson 4, Telefonica Blue, Puma en Green Dragon. Team Russia verdween eerder al van het toneel met financiële problemen. Ericsson 3 is bezig met het herstellen van de schade van de vorige etappe, toen de vloot in een vliedende storm terechtkwam. Het team hoopt aan de etappe naar Rio de Janeiro deel te kunnen nemen, maar de in-port race komt sowieso te vroeg.
Delta Lloyd en Telefonica Black krijgen de schade niet op tijd hersteld en gaan op transport naar Rio. Daarvandaan hopen de equipes het restant van de race te kunnen uitzeilen. Delta Lloyd’s campagnedirecteur Tom Touben: "Dat we de monsterrace naar Rio moeten missen, komt als een klap voor iedereen."
De vorige etappe was volgens veel van de betrokken zeilers de gruwelijkste die ze ooit hadden meegemaakt. Delta Lloyd, Telefonica Black en Ericsson 3 haalden de finish niet, terwijl alle andere boten flinke schade opliepen. De schade was een direct gevolg van de nieuwe route van de race.
Waar vorige edities van de Ocean Race de heersende winden volgden, ging het deze editie voor het eerst pal tegen de wind in. Dat is een direct gevolg van de sponsorbelangen, die dicteren dat Azië een grotere markt is dan Oceanië. De combinatie van stroom mee en een storm tegen, bleek teveel voor de boten.
De vraag is natuurlijk of het een slechte beslissing was om naar Azië te gaan. Daar zal niet iedereen het over eens zijn. De etappe was namelijk wel een van de spectaculairste ooit, met keiharde wind, de dreiging van piraterij, drukke scheepvaart en zelfs allesbeslissende vissersnetten.
Feit is dat de Open 70’s de omstandigheden niet goed aankonden en dat zorgt ervoor dat de race sportief volledig gedevalueerd is. Nog vier van de oorspronkelijk acht boten doen mee en met zo’n klein wedstrijdveld is de spoeling dun. Er hoeft maar iets te gebeuren en de Ocean Race verandert in een solorace.
Tegelijkertijd kun je je afvragen of dat niet gewoon de schuld van de teams zelf is. Iedereen wist tenslotte dat deze etappes eraan kwamen en kennelijk hebben de ontwerpers en bouwers er onvoldoende rekening mee gehouden. Dat het materiaal ongeschikt was, wil niet zeggen dat het idee niet goed was.
Aan de vooravond van de monsteretappe naar Rio (12.500 mijl), is het te vroeg om conclusies te trekken. Ongetwijfeld zullen de hoge heren na afloop van de race evalueren. Het kan best zijn dat ze tot de conclusie komen dat het uitstapje naar Azië juist een succes was. Aan de botenbouwers is het dan de uitdaging om boten te bouwen die de route de volgende keer wel aankunnen.
Wouter Verbraak gaat deze race trouwens van hand tot hand. Na genavigeerd te hebben voor Team Russia en Delta Lloyd, stapt hij voor de volgende etappe aan boord van Green Dragon.
Last modified: 5 februari 2009
