Op tweede kerstdag – Boxing Day in Australië – gaat voor de 59ste keer de Sydney to Hobart Race van start. De wedstrijd, in de volksmond ‘de Hobart’, heeft de naam van ontberingen, kou en zwaar weer, maar is vooral bekend van de orkaan die de race in 1998 teisterde en de doden die daarbij vielen. Wat de Fastnetrace is voor Noordelijk halfrond is de Sydney-Hobart voor het Zuidelijke.
Historie
De eerste wedstrijd werd in 1945 verzeild. Slechts negen jachten namen daaraan deel. John Illingworth, een Britse marine-officier die tijdens de Tweede Wereldoorlog was gestationeerd in Sydney, werd gevraagd voor een tochtje van Sydney naar Hobart. ‘Alleen als het om een wedstrijd gaat’, zou hij geantwoord hebben. Zo werd de jaarlijkse race geboren. De initiatiefnemer was ook de eerste winnaar. Illingworth deed er met zijn Rani zes dagen en veertien uur over. De snelste deelnemer ooit, de maxi Nokia, deed er minder dan twee dagen over. In de meer dan vijftig jaar van zijn bestaan groeide de Sydney-Hobart Race uit van een clubwedstrijd tot een van de grootste oceaanraces, waaraan grote namen in de mondiale wedstrijdzeilerij deelnemen. De race is enorm populair in Australië. Op de dag van de start stromen duizenden toeschouwers naar de haven van Sydney en volgen velen de start via de televisie.
Route
De wedstrijd gaat over 630 mijlen van Sydney, Australië, naar Hobart aan de oostkust van Tasmanië. Hobart is de op een na oudste stad van Australië. De wedstrijd is zeker niet de grootste oceaanrace, maar heeft wel de naam een van de meest verraderlijke en zwaarste races te zijn. De Bass Strait, de 250 kilometer brede watervlakte die het Australische vasteland van Tasmanië scheidt, is een van de woeligste wateren ter wereld. Twee oceanen komen samen in de betrekkelijke ondiepte van de straat.
Organisatie
De organiserende jachtclub is de Cruising Yacht Club of Australia. De club werd in 1945 opgericht en het eerste georganiseerde evenement was meteen de Sydney-Hobart Race. In de grote bar hangen foto’s van jachten die de Hobart ooit gewonnen hebben. In de wat officiëlere bar hangt een plaquette met de namen van de meer dan veertig mannen die minstens 25 Hobarts hebben volbracht. Hoewel er vanaf 1946 regelmatig vrouwen hebben meegedaan, heeft geen van hen nog een plaats op de plaquette verworven.
Cijfers
In totaal zijn er in 58 jaar 4636 jachten gestart. Daarvan zijn er 3802 aangekomen in Hobart. Gemiddeld hebben er per race 78 schepen meegedaan, met een uitschieter van 391 jachten in 1994 tijdens de 50ste editie. Naar schatting hebben er in al die jaren bijna 41.000 zeilers meegedaan. De spannendste finish was die in 1982. De Condor kwam na ruim 600 mijlen 7 seconden eerder over de streep dan de Maxi Apollo. In 1990 werd de winnaar op line honours, de Maxi Rothmans, gediskwalificeerd, omdat er een spinnaker met een verboden reclamelogo gebruikt was. De tegenwerping dat het zeil alleen was gebruikt omdat de andere gescheurd waren, haalde niets uit.
Bijgeloof
Veel zeilers geloven dat er om de zeven jaar een vloek rust op de Hobart. Uitzonderlijk zware stormen teisterden de vloot in 1956, 1963, 1970, 1977, 1984, 1993 (de enige storm die niet in de reeks van zeven past) en 1998. Veel uitvallers waren het gevolg. De storm van 1998 was desastreus. Nog geen etmaal na de start van de 54ste race werd de vloot overvallen door orkaan ‘Helen’. Zes zeilers kwamen om het leven. Van de 115 boten die startten, bereikten er slechts 34 Hobart. Zeven jachten werden verlaten, vijf zonken. Meer dan twintig zeilers sloegen overboord en 55 zeilers werden door helikopters en reddingsboten gered.
2003
Dit jaar verschijnen er 57 jachten aan de startlijn. De kanshebbers voor line honours zijn deze keer twee 98-voets maxi’s, Zana en Skandia. Alfa Romeo, vorig jaar als eerste binnen, is niet van de partij.
De kans dat de recordtijd van Nokia sneuveld is nihil. Het weer ziet er wel erg rustig uit. Zo rustig, dat vooral de bemanningen van kleine boten een goede kans lopen oud en nieuw op zee te moeten vieren.
De deelnemende boten zijn continu te volgen via de website van het evenement: http://rolexsydneyhobart.com/
