Een eeuw oceaanstrijd: Nederlandse zeilers klaar voor de 100 jaar Fastnet Race

De Rolex Fastnet Race is al honderd jaar een van de meest iconische offshore zeilwedstrijden ter wereld. De race waar de Royal Ocean Racing Club ooit voor werd opgericht, want het idee voor de organisatie ontstond ná de eerste editie in 1925 – viert dit jaar een jubileum van een eeuw. Op zaterdag 26 juli 2025 gaan meer dan 450 jachten van start vanaf Cowes, op weg naar de legendarische Fastnet Rock en via de Isles of Scilly naar de finish in Cherbourg. Een tocht van 695 mijl vol stroming, windshifts, golven en traditie.

De race die niemand aandurfde

De oorsprong van de Fastnet Race is net zo roerig als de zeeën waarover ze voert. Het idee voor het ‘ocean racing’ kwam van de flamboyante Amerikaan Thomas Flemming Day, die in 1906 de New York–Bermuda Race opzette tegen alle adviezen in. Hij werd uitgelachen, bekritiseerd – en achteraf bewonderd. Want hoewel men in die tijd oceaanracen ‘waanzin’ noemde, ging de race gewoon door. Het was deze pioniersgeest die in 1925 oversloeg naar Engeland, waar Weston Martyr en Lt. Commander E.G. Martin het eerste Britse ocean racing-evenement organiseerden: de Fastnet Race. Die werd gewonnen door de bemanning van Jolie Brise, die het later nóg twee keer zou flikken – tot op de dag van vandaag de enige drievoudige winnaar in honderd jaar Fastnet-geschiedenis.

Een race die de zeilsport vormde

De Fastnet Race is meer dan een wedstrijd – het is een ijkpunt in de ontwikkeling van jachtontwerp en offshore veiligheid. Door de jaren heen groeide het veld van zeven naar ruim 450 deelnemers, kende het records én drama’s. De ramp van 1979, waarbij 15 zeilers om het leven kwamen, veranderde de zeilsport voorgoed. Ook ontstonden er legendes: van Myth of Malham en Dorade tot de door E.G. van de Stadt ontworpen Stormvogel, het lichtgewicht meesterwerk van Nederlander Cees Bruynzeel.

Lage landen, hoge ambities

In deze jubileum-editie doet Nederland stevig mee. Grote campagnes als Van Uden – ROST en Baraka GP die samen het ‘Dutch Offshore Racing Team’ vormen en de snelle Dehler 41 Barracuda zijn serieuze kanshebbers in de grotere IRC-klassen. Daarnaast varen opvallend veel Nederlandse teams mee in de andere klassen. Denk aan Barcarolle, Boudragon, Fever, Il Corvo, Mare, Moana , Olympix, Pinta 42, Raspa, Rosetta, Red66, Skeef, Vesper, Windshift en Xantho. Vanuit Vlaanderen komen Ikigai, NRJ Ball, Ragazza en Rebel in actie – stuk voor stuk bekende namen binnen het Noordzee-circuit.

Deze teams brengen ervaring mee uit onder meer de North Sea Race, Vuurschepenrace en ORC-kampioenschappen, maar staan nu voor het grote werk: een meerdaagse offshore klassieker vol variabele omstandigheden. Vooral in de IRC1, dual-handed en IRC2 zijn de podiumkansen dichtbij.

Meer dan alleen een race

Deze editie is niet alleen een wedstrijd, maar ook een cultureel zeilfeest. Cherbourg – sinds 2021 de finishplaats – biedt betere faciliteiten en een feestelijke ontvangst. Rondom de race zijn talloze side events, livestreams en publieke kijkpunten ingericht. De Admiral’s Cup is opnieuw geïntroduceerd, al richten Nederlandse teams zich vooral op de individuele klasse-successen.

De race start op 26 juli vanaf de Royal Yacht Squadron-lijn in Cowes, met registratie in de week ervoor. De snelste boten zullen binnen twee dagen finishen; kleinere jachten doen er vijf tot zes dagen over. Wie dit spektakel wil volgen, kan dat live doen via tracker, sociale media of de officiële kanalen van de RORC.

Of het nu gaat om een uitgekiend grootbootproject of een toegewijde tweemanscrew, de zeilers uit de Lage Landen zijn niet gekomen om alleen maar mee te varen. Ze zijn klaar om geschiedenis te schrijven in een race die zélf geschiedenis is.