Emirates Team New Zealand lanceert vernieuwde AC75 opnieuw

De relaunch markeert niet alleen een technisch nieuw hoofdstuk voor de Kiwi’s, maar ook een bijzonder moment voor een van de langstlopende samenwerkingen in de zeilsport: Toyota verlengt zijn partnerschap met het team, dat inmiddels al 34 jaar en tien America’s Cup-campagnes beslaat.

Volgens CEO Grant Dalton is zo’n moment belangrijk voor het hele team. “Er wordt ongelooflijk hard gewerkt achter de schermen – in het design office, in de bouwfaciliteiten en hier in de basis. Voor buitenstaanders lijkt de boot misschien nauwelijks veranderd, maar intern is er enorm veel gebeurd. En we zijn trots dat partners als Emirates, Omega en Toyota opnieuw aan boord zijn.”

Taihoro 2.0

Hoewel de boot op het eerste gezicht sterk lijkt op de AC75 die in 2024 domineerde tijdens de Cup in Barcelona, is er onder de huid veel aangepast. Volgens COO Kevin Shoebridge vormt de nieuwe versie – door het team intern “Taihoro 2.0” genoemd – een belangrijke stap vooruit.

“Tot 10 juli 2027 is er nog een lange weg te gaan,” zegt Shoebridge. “De ontwikkeling stopt nooit. Vanaf deze week beginnen we weer met intensief testen.”

Die ontwikkelingsruimte is echter beperkt. Volgens de nieuwe America’s Cup-regels moeten teams hun bestaande romp uit de vorige editie blijven gebruiken. De ontwerpers van Team New Zealand kregen slechts drie categorieën aanpassingen tot hun beschikking.

Het cockpitontwerp werd ingrijpend aangepast voor de nieuwe bemanningsopstelling. Daarnaast mocht maximaal vier vierkante meter van de romp opnieuw worden opgebouwd – met dezelfde vorm, maar andere materialen – om lokaal gewicht te besparen of de structuur te versterken. Tot slot werden kleine aerodynamische optimalisaties toegevoegd.

Volgens hoofdontwerper Dan Bernasconi blijft er ondanks die beperkingen nog voldoende ruimte voor innovatie.

“De romp is het meest zichtbare onderdeel van een America’s Cup-boot, maar omdat deze boten zo veel tijd ‘vliegen’, heeft de romp relatief weinig invloed op de prestaties. In Barcelona zat er misschien vijf seconden verschil per race in de rompvormen. De echte winst zit nog steeds in foils, zeilen en controlesystemen.”

Geen cyclors meer

De meest opvallende verandering zit in de bemanning. De iconische cyclors (de atleten die met hun benen hydraulische druk opwekten) verdwijnen uit de AC75-klasse.

In plaats daarvan gebruiken alle teams voortaan een gestandaardiseerd batterijsysteem dat de energie levert voor de complexe foil- en zeilbediening. Dat verandert ook de rol van de bemanning. Waar eerder brute fysieke kracht centraal stond, draait het nu meer om het efficiënt beheren van beschikbare energie tijdens een race.

Met vijf bemanningsleden aan boord – een oneven aantal – worden rollen flexibeler. Functies zoals flight control en trimming kunnen bijvoorbeeld gecombineerd worden.

Schipper Nathan Outteridge verwacht dat de exacte rolverdeling pas in de komende maanden duidelijk wordt. “Iedereen is benieuwd hoe teams hun vijf posities gaan invullen. We hebben een nieuwe mix van jong talent en ervaren zeilers, maar hoe dat er uiteindelijk uit gaat zien weten we nu nog niet.”

Historische stap voor vrouwen

Een andere belangrijke ontwikkeling is dat vrouwen nu ook daadwerkelijk kunnen doorstromen naar de AC75-klasse. Olympisch medaillewinnares Jo Aleh staat op het punt de eerste vrouw te worden die als bemanningslid op een AC75 vaart.

“Ik kan niet wachten om met Taihoro te gaan zeilen,” zegt Aleh. “Als je de boot in de loods ziet staan besef je pas echt hoe groot de stap is ten opzichte van de AC40’s. Het is geweldig dat er nu een echte route is voor vrouwen richting het hoogste niveau van de America’s Cup.”

Testen op de Hauraki Gulf

De vernieuwde AC75 zal de komende weken regelmatig te zien zijn op de Hauraki Gulf bij Auckland. Team New Zealand begint daar direct met een intensieve testperiode om de nieuwe configuratie verder te ontwikkelen.

Daarna verschuift de focus naar de AC40-klasse, met de eerste Preliminary Regatta van de nieuwe Cup-cyclus, die van 21 tot en met 24 mei 2026 wordt gevaren in Cagliari op Sardinië.