Alleen over de Pacific, zonder zicht

In het voorjaar van 2027 wil de Japanse zeiler iets doen wat nog nooit eerder is vertoond: solo en non-stop de Stille Oceaan oversteken, zonder zicht. Zijn vertrekpunt is San Diego, zijn eindbestemming Japan. De tocht van zo’n 8.700 zeemijl moet de eerste volledig solo trans-Pacific-oversteek worden door een blinde zeiler.

Iwamoto is 59 jaar en woont al jaren in de Verenigde Staten. Blind werd hij op zijn zestiende, maar dat hield hem niet weg van het water. Integendeel: zeilen werd zijn manier om onafhankelijk te blijven, grenzen te verleggen en vooral ook om te blijven dromen.

Niet zijn eerste Pacific

In 2019 maakte Iwamoto de oversteek al eens, toen samen met een ziende navigator. Die tocht bewees dat het kon. Maar deze nieuwe poging gaat een stap verder: volledig alleen, zonder menselijke hulp aan boord. “Ik wilde het succes honderd keer groter maken,” vertelde hij bij de presentatie van zijn plannen in San Diego. “Maar ik weet ook dat zo’n droom niet vanzelf uitkomt.”

De route voert van de Amerikaanse westkust naar Japan, een traject dat bekendstaat om lange periodes zonder scheepvaart, wisselende weersystemen en weinig uitwijkmogelijkheden. Voor een solozeiler is het al een serieuze onderneming – zonder zicht wordt het een technische en mentale uitdaging van een heel andere orde.

Navigeren op geluid

Cruciaal in het plan is een speciaal ontwikkelde smartphone-app, Leena, vernoemd naar zijn dochter. De app zet navigatiegegevens om in gesproken informatie: koers, windrichting, bootsnelheid en andere essentiële data worden hoorbaar gemaakt.

De ontwikkeling is in handen van Furuno, dat ook de navigatieapparatuur voor de tocht levert. Radar, GPS en aanvullende systemen worden geïntegreerd met de app, zodat Iwamoto continu auditieve feedback krijgt. Zelf noemt hij het “collectieve ogen”: technologie die hem vertelt wat hij niet kan zien.

Kleine boot, groot bereik

Iwamoto vaart met een 28-voets Bristol Channel Cutter, een compact maar zeewaardig ontwerp. Het is een bewuste keuze: overzichtelijk, robuust en geschikt voor lange solo-etappes. In 2013 deed hij al eens een poging om de Pacific over te steken, maar die eindigde voortijdig nadat zijn boot werd geraakt door een walvis en zonk.

Dat soort ervaringen hebben zijn plannen niet kleiner gemaakt. “Toen ik mijn zicht verloor was alles donker,” vertelde hij eerder. “Maar een boodschap van mijn oom – dat er betekenis zit in mijn blindheid – veranderde alles. Ik besloot anderen te laten zien dat beperkingen niet het einde hoeven te zijn.”

Bekijk ook

Waarom waait het in de winter harder? - Zeilen | Zeilen

Meer dan een recordpoging

De tocht, die de naam Hiro’s Choice draagt, is meer dan een poging om een primeur te vestigen. Voor Iwamoto draait het om zichtbaarheid, inspiratie en het laten zien wat mogelijk is met de juiste combinatie van zeemanschap en techniek. Ondersteuning komt onder meer van sport- en liefdadigheidsorganisaties in de VS, die zijn project zien als voorbeeld van doorzettingsvermogen.

Voor zeilers is het vooral een fascinerend experiment: hoe ver kun je gaan als je volledig vertrouwt op instrumenten, gehoor en ervaring? In een tijd waarin technologie steeds meer taken overneemt aan boord, laat deze tocht zien dat hulpmiddelen niet alleen comfort bieden, maar ook toegang kunnen geven tot de oceaan zelf.